Ihmiset kertovat usein, että heidän koiransa lukevat emotionaalisia tilojaan ja reagoivat paljon samalla tavalla kuin ihminen, joka tarjoaa myötätuntoa ja mukavuutta, kun sitä tarvitaan tai liittyä iloonsa, kun on syytä juhlia. Näin tapahtui Deborah, joka oli tuttavani, joka kertoi minulle seuraavan tarinan. Deborah oli juuri saanut puhelimesta oppia, että hänen sisarensa aviomies oli kuollut. Uutiset hämmästyivät, hän istui sohvalla ja löysi itsensä pyyhkimällä kyyneleet silmistä, kun hän yritti käsitellä hänen surua. Deborah kertoi minulle: "Tuolloin Angus [hänen kultainennoutaja] tuli minun tyköni ja pani päätään polvilleni ja alkoi uiskuttaa. Hetken kuluttua hän hiljaa käveli pois ja palasi sitten yhden suosikkileluistaan ja laittoi sen pehmeästi sylissäni ja sitten nuori käteni. Tiesin, että hän yrittää lohduttaa minua. Uskon, että hän tunsi kipuani ja toivoi, että lelu, joka sai hänet onnelliseksi, voisi myös auttaa minua tuntemaan paremmin.
Tällaisia koiria käsitteleviä tarinoita on melko yleisiä ja nimellisarvolla näyttää siltä, että koirat osoittavat empatiaa omistajilleen. Yleisesti ottaen empatia voidaan määritellä kyvyksi sijoittaa itsensä toisen olentojen henkisiin kenkiin ja ymmärtää ja jopa jakaa tunteita ja tunteita. Vaikka useimmat koiran omistajat ovat varma siitä, että koirilla on empatiaa tunteitaan kohtaan, jos teet tämän ehdotuksen psykologien tai käyttäytymisbiologien ryhmälle, on helpompaa aloittaa argumentti kuin tuoda sopimuksia.
Skeptisyydellä, jota saatat saada tästä tutkijaryhmästä, ei ole kysymys siitä, onko koirilla tunteita tai onko koirilla mahdollisuus lukea ihmisen tunteita ja liittää ne asioihin tai tilanteisiin; pikemminkin kysymys on, mitkä tunteet koirat omistavat ja onko melko monimutkainen emotionaalinen vaste, kuten empatia, sellainen, jota koirat todella kokevat. On olemassa yksimielisyys siitä, että koiran mieli on hyvin samanlainen kapasiteetissa ja käyttäytymisessä kahden ja kolmen vuoden ikäisen ihmisen mielessä. Ihmisten pikkulapset ovat hyviä lukemaan tunteita ja liittämään ne asioihin. Tutkimusraportti, joka julkaistiin muutamassa vuodessa julkaisussa Developmental Psychology, kuvasi psykologin Betty Repacholin tutkimusta, joka oli sitten Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Hän työskenteli 14–18 kuukauden ikäisten pikkulasten kanssa. Tutkimuksessa hän järjesti huoneen, jossa oli kaksi laatikkoa ja jossa lapsen vanhempi katsoi kussakin laatikossa, kun lapsi katsoi. Yhdessä ruudussa katsomalla vanhempi ilmaisi hyvin positiivisen ja onnellisen tunteen, mutta kun toista ruutua tarkasteltaessa vanhempi ilmaisi inhottavansa. Kun lapsi sai myöhemmin tutustua huoneeseen, suurin osa lapsista meni laatikkoon, joka oli kiinnitetty onnelliseen ilmeeseen, ja välttää laatikon, joka liittyi vasten tunteeseen.
Empatia on kuitenkin monimutkaisempi kuin perus tunteet, kuten onnea, pelkoa tai vastenmielisyyttä.Muista, että koiran mieli on hyvin samanlainen kuin kaksi-kolme vuotta vanha ihminen. Vaikka on olemassa joitakin tietoja, jotka viittaavat siihen, että ihmisen pikkulapset alkavat näyttää empaattisuuden alkua joskus toisen syntymäpäivänsä jälkeen, se on varsin alkeellinen tässä iässä ja monet tiedemiehet ajattelevat, että selkeät todisteet empatiasta eivät todellakaan näy ennen kuin lapsi on neljä vuotta vanhoja tai enemmän. Niinpä empaattinen käyttäytyminen edellyttäisi tietenkin edistyneempää henkistä kapasiteettia kuin mitä yleensä koirille on hyvitetty. Tämän vuoksi monet tiedemiehet uskovat, että jotakin yksinkertaisempaa tapahtuu, nimittäin "emotionaalinen tartunta". Tämä on se, jossa yksilö reagoi toisen tunteisiin ilman, että ymmärretään täysin, mitä kyseinen henkilö tuntee. Yksinkertainen esimerkki on, kun lastentarhassa yksi lapsi alkaa itkeä, ja tämä aiheuttaa kaikkien muiden vauvojen kuulemisen samaan tapaan. Nämä muut lapset eivät näytä empatiaa, vaan reagoivat ensimmäisen lapsen emotionaaliseen tilaan ja hyväksyvät sen ymmärtämättä, miksi. Niinpä nämä tutkijat viittaavat siihen, että kun koira näkee emotionaalisen ahdistuksensa, he ovat itse asiassa "tartunnan saaneet" ja heidän omiin tunteisiinsa vastatessaan he juuttavat omistajansa. Oletettavasti koiran tavoitteena ei ole lohduttaa heidän ihmiskumppaniaan, vaan saada itselleen mukavuutta. Jotkut muut tutkijat ovat vielä kyynisempiä, eivät edes koe koiralle lukemalla henkilön tunteita, vaan viittaavat siihen, että se on vastaus nähdessään epätavallisella tavalla toimivan henkilön ja koira on tulossa nuuskaamaan ja kävelemään heistä ulos uteliaisuus.
Kaksi psykologia, Deborah Custance ja Jennifer Mayer Lontoossa Goldsmiths Collegesta, päättivät nähdä, onko koirilla todellakin empatiaa, kun heidän omistajansa olivat henkisesti kärsivällisiä. He muuttivat menettelyä, jota on käytetty onnistuneesti ihmisen pikkulapsien empatian mittaamiseen. Asennus on hyvin yksinkertainen: koiran omistaja ja muukalainen istuivat noin kuuden metrin etäisyydellä toisistaan ja harjoittivat useita toimintoja, kun koko asia kuvattiin. Kukin ihminen puolestaan puhuisi, hymyilee epätavallisella staccato-tavalla tai teeskentelee itkemään.
Kriittinen tila oli tietenkin itku. Nämä tutkijat perustelivat, että jos koira osoitti empatiaa, hän keskittyy ensisijaisesti henkilöön, joka itki pikemminkin kuin itseään ja yrittää lohduttaa tai auttaa. Odotuksena oli, että empaattinen koira nuzzle, nuhisi, nuolla, päänsä sylissä, tai tarjoaisi samanlaisia lohdutuskäyttäytymisiä.
Nyt tässä on temppu, jonka avulla voimme selvittää, mitä todella tapahtuu: jos koira on vain järkyttynyt hänen omistajansa itkeydestä, hänen pitäisi mennä omistajansa puoleen toivomalla saavansa mukavuutta itselleen. Oletetaan kuitenkin, että muukalainen itkee. Jos koiralla ei ole empatiaa ja se vain reagoi emotionaalisen tartunnan takia, koiran pitäisi silti tuntua ahdistuneelta, mutta hänen ei pitäisi hakea lohdutusta muukalaiselta, jolle hänellä ei ole emotionaalista sidosta; pikemminkin hänen odotetaan menevänsä omistajansa mukavuuteen tässä tilanteessa. Tutkijat totesivat, että koira ei lähestynyt ja yrittänyt lohduttaa itkevänsä omistajansa vaan myös lähestyi itkevää muukalaisia, näyttäen tarjoavan myötätuntoa ja tukea paljon tavalla, jolla ihmiset näyttävät empatiaa toisiaan kohtaan.
Tutkijat perustelivat myös, että jos koiran lähestymistapa ihmisiin johtui pääasiassa uteliaisuudesta, jokaisen suhteellisen harvinaisen käyttäytymisen, kuten outo humming-käyttäytymisen, pitäisi aiheuttaa jonkin verran reaktiota. Tämä ei tapahtunut; kun omistaja tai muukalainen huijasi epätavallisella tavalla, koirat saattavat katsoa heitä, mutta eivät lähestyneet ja eivät todellakaan näytä tarjoavan mitään mukavuutta.
Johtopäätös näyttää ilmeiseltä ja ehkä riittävän selkeältä, jotta saataisiin vakuuttuneeksi jotkut skeptisemmät tutkijat, jotka eivät ole halunneet sallia, että koirilla olisi paljon samanlaisia emotionaalisia vastauksia kuin nuorella ihmislapsella: samalla tavalla kuin nuoret ihmiset osoittavat empatiaa ja ymmärrystä. muiden tunteet, niin koirat. Lisäksi olemme näyttäneet kasvattaneen koiriamme niin, että he eivät vain osoita empatiaa, vaan myös osoittavat myötätuntoa, mikä on halu houkutella muita, jotka saattavat olla henkisesti kärsivällisiä.
