Yksin… keskellä Stanislaus National Forest Kaliforniassa. Mikään ei muuttanut ympärilleni. Muutama kuin muutama lintukilpailu oli hiljainen. Aurinko paistoi minua, jokainen hiki pisara kasvatti kuivumista - olin poissa vedestä. Minun lumikenkäreitini oli nähtävissä harjanteen alla ja hävisi sitten likaa. Pysähdyin, kutsuin koirani nimen: Alma Rose. Hiljaisuus. Hiljaa viimeisen tunnin ajan.
Viime keväänä päätin tehdä onnesta tärkeimmän elämässäni. Taistellessani tyytymättömän työn kanssa, jossa minulla ei ollut aikaa tai rahaa elämääni, päätin katoa metsään koirani kanssa.
Alma Rose on koirakoira Grizzle-T: stä, koiravaljakkoyrityksestä, jota työskentelin Coloradossa. Toin hänen kotinsa pentuna ja hän on ollut paras ystäväni siitä lähtien. Hän on mutt, mutta pääasiassa Husky ja Greyhound, korkea, laiha ja nopea, kukoistaa lumessa ja kiipeää ensimmäistä 14 000 jalkaa vuoristossaan kuuden kuukauden ikäisenä. Tiesin, että hän vie hyvin luontoon.
Olin viettänyt kolme vuodenaikaa vapaaehtoisena Yosemiten kansallispuistossa 20-luvulla; Sierras tuntui kotona. Poistuin työstäni ja menin Yosemiten reunustavaan metsään, jossa oli tarpeeksi ruokaa ja tarvikkeita kaksi kuukautta. Suunnitelmana oli kuljettaa se, välimuisti ja täyttää tarvittaessa. Täydellinen eristys.
Se oli väsyttävä kahden päivän ajomatka toukokuussa Cherry Creekiin, meidän sisäänkäyntipisteemme luonnonvaraiselle, vain löytää lunta haudatun tien. Vaikka en odottanut niin paljon lunta, olin valmis. Laitoin hänelle Alman Ruff Wear -pakkauksen, joka on täynnä ruokaa. Pyysin omaa pakettiani osoittamaan hänelle, että olimme tässä yhdessä. Pääsimme 50 metrin päähän ensimmäiseen alaslaskuun. Normaalisti Alma olisi hypännyt oikealle sen päälle, mutta hänen paketillaan hän vetosi takanani, kunnes hän näki lastutormin; sitten hän oli poissa, täysi nopeus. Vaellimme noin kaksi kilometriä polkua pitkin, jyrkkä joukko kytkentälaitteita, jotka asettivat meidät graniittiradan päälle, jossa löysin paikan leirille.
Tuona päivänä menimme ylös ja alas polkua neljä kertaa tuomalla tarvikkeita. Joka kerta, kun Alma tuli vähemmän innostuneeksi, kunnes vedin koiran valjaat, se kiinnitti sen minulle ja 30 gallonan karhu-kestävään astiaan vetämään sen polulle ja sitten vannon, että hän nauroi. Yritin kertoa hänelle, että tämä oli suuri seikkailu, mutta hän ei ollut niin varma.
Seuraavat päivät olivat täynnä etsintää, siirtyneet syvemmälle ja syvemmälle backcountryyn. Jokainen siirto oli useita matkoja: yksi tutkia, löytää vettä, varjoa ja aurinkoa; yksi ruoan ensimmäiselle kuormitukselle; ja toinen tarvikkeiden kuormitukseen. Alma teki yhden matkansa paketin kanssa, ja sitten hän joutui ajamaan vapaasti. Lumi hämärtyi ja meni, mutta onnistuimme löytämään avoimen paikan leirille.
Me nousimme harjanteihin järviin asti ja tunsimme, että olisimme tuntemattomassa maailmassa. Kaksi viikkoa ja myöhäisen kauden myrsky iski, pudottamalla lumen jalkaa ensimmäisenä päivänä. Kaivoin lumen pois teltalta ja Alma tutki läheltä - hän pysyi aina lähellä. Seuraavana päivänä tuli lisää lunta ja meillä oli toinen teltapäivä. Kolmas aamulla herättäessä Alma Rose värähteli sängyllään. Teltani oli vuotamassa, ja puolet minun vaihteistani ja sänkyä kastettiin. Tiesin, että meidän täytyy vaeltaa ulos.
Täydellisen paketin kanssa kamppailin lumessa; Alma oli iloinen liikkumisesta. Kahdentoista tunnin ajan olemme rikkoneet polun kolmen jalan tuoreen lumen, Alman edessä, jopa useimmissa paikoissaan vatsaan, epävarma mutta vakaasti. Lopulta jätin pakkauksemme, tietäen painon ja vauhdin, jota aion mennä, emme löytäneet tietämme ulos ennen pimeää ja voisimme olla huonossa tilanteessa. Kuormat kevennettiin, löysimme tien, joka osoitti autolle vielä kaksi ja puoli tuntia. Minun askeleeni levittivät, kun Alma juoksi ja jahtasi ja tuoksui, kunnes olimme turvallisia, neljätoista tuntia leirin jälkeen.
Ostin teltan ja makuualustan Almalle. Me vaelimme takaisin, saimme vaihde ja katosimme. Leirimme oli kulhossa, ainoa saatavilla oleva kuiva, tasainen kallio. Vietimme päiviä kävelyä Cherry Creekin varrella, jättäen jälkeä koiran tulosteista ja lumikenkäpainoista, kiipeilyä ja tutkimalla järviä. Noin kuukausi matkalle, minun vedenpuhdistin murtui, joten jouduin keittämään vettä leirin liesi kanssa, mutta se hukkaa polttoaine, jota tarvitsin ruoan ruoanlaittoon, ja tiesin, että minulla ei ollut paljon polttoainetta jäljellä.
Aikana myöhään illalla kävellessäni tunsin sydämessäni, että oli aika vaeltaa ulos. Alas, polku avautui ja pian meidän on jaettava paratiisi muiden retkeilijöiden kanssa. Sanoimme jäähyväiset ekspansiivisille graniittimaisemille ja järviin ja jokiin avautuviin neon-nauhoihin, ja sanoimme hyvästi lunta.
Matkan varrella aloimme juoksua likaa. Alma oli oppinut noudattamaan lumikenkäni raitoja, mutta täällä ei ollut mitään seurattavaa. Hän ohitti usein tämän jälkeen tai aamulla, ja aamu oli yrittänyt hänen kanssaan ajaa 15 minuuttia kerrallaan.
Olimme harjanteella kun pysähdyin ottamaan lumikengät pois. Katsoin ylös ja hän oli poissa. Minulla ei ollut aavistustakaan, mihin suuntaan. Soitin hänelle, mutta ei mitään. Tiesin aiemmista kokemuksista, että hän ei menisi takaisin, vaan yrittäisi löytää minut. Olin varma, että hän ilmestyy. Soitin hänelle, kun liikuin pitkin harjua, jokainen askeleen lyömässä auringossa, joka kuivatti minua. Alma tiesi, missä välimuisti oli, joten menin siihen suuntaan.
Kun saavutin välimuistin, oli kulunut yli tunti. Otin pois pakkaukseni, tunteet, jotka tulivat yli minuun: viha, jonka hän oli poistunut, pelko siitä, että hän sai pakkauksensa kiinni ja tarttui, suru, että paras ystäväni oli poissa. Minun osa, joka tiesi kaiken, mitä hän toi elämääni, tiesi, että minun täytyy palata yrittämään löytää hänet. Olin vaeltanut lähes 10 tuntia lähes ilman vettä.
Minulta oli levien täyttämä lampi. Minä keitin vettä, sitten odotin. Ei Alma Rose. Hiljaisuus oli tukehtunut. Hän ei tullut.
Jätin paketin takana lokin, vangitsin veden, täytin hälytyspaikannin, veitseni ja granola-palkin taskuihin. Minulla oli hätähoito ja aloin vaeltaa takaisin. Kaksi tuntia kulunut. Joka 20 jalka pysähdyin, kutsui hänen nimensä ja puhalsi pilliin. Kaksi tuntia, kymmenen minuuttia. Stop. Soittaa puhelimella. Isku. Kaksi ja puoli tuntia kolme tuntia. Keskustelin siitä, luovutteko ja menen takaisin pimeään tai jatka. Kuinka pitkälle voisin mennä? Olin uupunut.
Sitten kuulin äänen, joka hoppasi harjan läpi, liikkeen salaman, punaisen paketin ja koirani. Koirani! Hänen pakkauksensa oli kierretty hänen ruumiinsa ympärille, yksi pakkaus tasku auki ja täynnä vettä, jalat sotkivat hihnojen läpi. Halasin häntä ja repäisi kyyneliin. Hän veti pois ja aloitti polun, jossa "saat tämän paketin pois minusta ja päästää ulos täältä". Hän nuhteli lumikenkäpainojani, osoittamaan, että hän oli yrittänyt seurata minua. Me käytännössä juoksimme polulla, jossa hän sai paljon herkkuja.
Sinä iltana hän söi valtavan illallisen, sitten käpertyi kanssani sängyssä ystäväni talossa, kuten hänellä oli aina kotona. Seuraavana päivänä otimme alas sen, mikä oli välimuistimme jäljellä. Alma juoksi vapaasti koko päivän ilman pakettia. Vaikka hän pysyi lähellä ja tarkasti minun kanssani muutaman minuutin välein, poskisen oravan näky lähettäisi hänen kilpaäänensä jälleen kerran. Huolimatta hänen kiusallisesta kokemuksestaan "kadota erämaahan", hän oli oppinut löytävänsä tiensä. Häntä ei enää kadotettu; hän oli tehnyt erämaan niin paljon kotiin kuin olin aina tuntenut sen olevan minun.
