Lukuisat tutkimukset ovat osoittaneet, että lemmikkieläimillä voi olla valtava vaikutus ihmisten terveyteen. Ihmisillä, jotka ovat vuorovaikutuksessa lemmikkien kanssa, on vähemmän stressiä, alentaa verenpainetta ja kolesterolia ja lisääntynyt liikunta. Lemmikkieläinten hyödyt ihmisiin on osoitettu lukuisissa sosiaalisissa tiloissa, kuten sairaaloissa, hoitokodeissa, vankiloissa ja psykiatrisissa tiloissa. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että lemmikkien vuorovaikutus lasten kanssa autistisessa spektrissä voi myös edistää myönteistä sosiaalista käyttäytymistä. Autistiset lapset vedetään usein näihin eläimiin ja ovat rauhallisempia, onnellisempia ja keskittyneempiä näiden lemmikkieläinten läsnä ollessa.
Onko lajin merkitys?
Tutkimukset autististen lasten reaktiosta lemmikkeihin ovat keskittyneet lähinnä koiriin ja hevosiin. Viime aikoina tutkimukseen on kuitenkin lisätty muita lemmikkejä. Esimerkiksi Australiassa sijaitsevassa Queenslandin yliopistossa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin 99 lasta, jotka olivat iältään 5-13-vuotiaita, joista osa oli autistisia ja muita, jotka eivät olleet, vuorovaikutuksessa lelujen tai kahden luokkahuoneen lemmikkieläinten merisikojen kanssa. Kun autistiset lapset olivat vuorovaikutuksessa marsujen kanssa, he tekivät 55% enemmän sosiaalista käyttäytymistä kuin silloin, kun he olivat vuorovaikutuksessa lelujen kanssa. Nykyisten merisikojen kanssa autistiset lapset itkivät vähemmän ja hymyilivät, puhuivat ja hyväksyivät muiden lasten lähestymistavan.
Tutkimuksessa todettiin, että lemmikin sisällyttäminen autistisen lapsen toimintaan voi lisätä sosialisoitumista sekä muiden lasten että aikuisten kanssa. Tärkeää on, että nämä marsut eivät olleet koulutettuja hoito-eläimiä vaan yksinkertaisesti luokkahuoneen lemmikkejä, jotka olivat tottuneet olemaan lasten ympärillä.
Lemmikkien vaikutus autistiseen lapseen voi riippua siitä, millä iällä lapsi vuorovaikutuksessa eläimen kanssa. Ranskan sairaalan Boharsin Autism Resource Centerissä tehdyssä tutkimuksessa tarkasteltiin autistisia lapsia, jotka olivat 5-16-vuotiaita päiväkodissa. Tutkimuksessa verrattiin 12 autistista lasta, jotka olivat saaneet lemmikkieläimen, kun lapsi kääntyi 5-vuotiaaksi, joissa oli 12 lemmikkieläinten omistavaa autistista lasta (jotka sopivat lemmikkieläinten omistaville lapsille iän, sukupuolen ja kielitaidon osalta). Merkittävää on, että autismin asiantuntijat pitävät 4–5-vuotiaita ajankohtana, jolloin autismin vakavuus vaikuttaa merkittävästi kehitykseen. Tässä tutkimuksessa lemmikkieläinten omistavat lapset pystyivät jakamaan leluja ja ruokaa sekä vanhempien että muiden lasten kanssa ja kykenivät paremmin lohduttamaan muita kuin lemmikkieläinten vähäisemmät lapset.
Mielenkiintoista on, että nämä havainnot olivat todellisia lemmikkieläinten tyypistä riippumatta: koira, kissa, hamsteri tai kani. Samankaltaisia havaintoja on havaittu myös tutkimuksissa, joissa lapset ovat vuorovaikutuksessa kilpikonnien kanssa. Ranskalaiset tutkijat totesivat, että kun ihmiset ovat vuorovaikutuksessa lemmikkien kanssa, sekä henkilö että lemmikki reagoivat toistensa sanattomiin sanoihin säätämällä omaa käyttäytymistään. Lisäksi lemmikkieläimet voivat häiritä autistisia lapsia stressin tuottavista ärsykkeistä, mikä vähentää heidän ahdistustaan.
