Joka vuosi heinäkuun 1. päivänä Amerikan eläintarhapäivää juhlitaan maan ensimmäisen eläintarhan avaamisesta: Philadelphian eläintarha, joka avattiin 1. heinäkuuta 1874 sen jälkeen, kun amerikkalaisesta sisällissodasta johtuva viive oli vähäinen. Se juhlii 139: täth tänä vuonna.”Kun eläintarha avattiin alun perin, se oli jotain aivan uutta, uutta ajatusta ja konseptia”, kertoo Philadelphian eläintarhojen johtaja Laura Houston, koulujen ja julkisten ohjelmien johtaja.
Eläintarhan ensimmäinen eläin oli rotko, ja monet 600 eläimestä, joita eläintarha oli avannut, olivat linnut ja matelijat. Houston sanoo, että tämä johtuu niiden suhteellisesta kuljetuksesta ja siitä, mikä oli tuolloin kiinnostavaa. Muita eläintarhassa olevia eläimiä olivat bobcats, pohjoisamerikkalaiset karhut, grizzly-karhut ja intialainen norsu.
Eläintarha on säilyttänyt perinteensa elävällä tavalla luomalla tietä innovatiivisille eläintenhoito- ja säilyttämistoimille Amerikan eläintarhoissa.
Eläintarhat ja julkisten ohjelmien kehitys
Philadelphian eläintarha on ollut Amerikan ensimmäisen eläintarhan kunniaksi, ja se on ollut historiansa aikana useiden ensiluokkaisten koti-alueiden koti. Joitakin merkittäviä tapahtumia ovat orangutanin ja simpanssin ensimmäiset onnistuneet syntymät yhdysvaltalaisessa eläintarhassa, jossa on ensimmäinen lasten eläintarha, joka avataan läntisellä pallonpuoliskolla, ja yksi ensimmäisistä eläintarhoista, joita eläintarhojen ja akvaarioiden liitto on hyväksynyt.
”Vuosien varrella eläintarhassa on ollut monia muutoksia, mutta se on aina ollut paikka, jossa yhteisö voi tulla ja nähdä eläimiä, joita he eivät ole ennen nähneet”, Houston sanoo.”Missä se on todella muuttunut viimeisten 50 vuoden aikana, on siirtymässä pois eläimistä vain näyttelyissä. Nyt olemme entistä enemmän omistautuneet säilyttämiseen, viestintään ja lähetystyöhön."
Eläintarha toivottaa yli 1,2 miljoonaa kävijää vuodessa ja on nyt kotona yli 1300 eläimelle. Houston sanoo, että koulu ja julkiset ohjelmat ovat kehittyneet vuosien varrella. Nyt on enemmän teknologiaa ja vuorovaikutteisia mahdollisuuksia yhdistää yleisö luonnonvaraisiin eläimiin ja rohkaista suojelukysymysten tutkimista. Tämän ansiosta eläintarha voi tulla entistä paremmin koulutukselliseksi ja konservatiiviseksi resurssiksi, ja Houstonin mukaan eläintarha voi nyt paremmin”ottaa lapset mukaan luomaan seuraavan sukupolven villieläinten hoitajia.”
Heidän uusi lasten eläintarha, KidZooU, avattiin huhtikuussa 2013 ja toivoo myös, että lapset osallistuvat paremmin luonnonvaraisiin kysymyksiin. Eläintarha on jaettu kahteen osaan: ulkotila, jossa lapset voivat olla vuorovaikutuksessa eläinten kanssa ja sisäalue, jossa suojelupisteet ja vuorovaikutteiset näyttelyt opettavat lapsille, kuinka energian säästäminen ja kierrätys voivat auttaa säästämään villieläimiä.
”Lasten suojelu voi olla vaikeaa. Heille voi olla vaikeaa tuntea, että heillä on valta tehdä muutoksia, joten panimme sen [voimansa] käsiinsä osoittamalla heille arjen valinnat, joita he voivat tehdä, mikä tekee muutoksesta”, Houston sanoo.
Eläinten elämän parantaminen innovatiivisilla näyttelyillä
Myös eläintarhat ovat kehittyneet dramaattisesti eläintarhan avaamisen jälkeen. Kevin Murphy, Philadelphian eläintarhan yleinen kuraattori, sanoo, että eläinten maailma on muuttunut jatkuvasti ja parantunut eksoottisten eläinten hoidossa viimeisten 30 vuoden aikana. Näyttelyitä on päivitetty ja parannettu valtavasti. Esimerkki tästä on yksi eläintarhan suosituimmista näyttelyistä, First Niagara Big Cat Falls. Useiden uhanalaisten suurten kissojen kotiin näyttely antaa kissoille mahdollisuuden liikkua vapaasti (ja turvallisesti) toistensa elinympäristöihin.
