Maaliskuun 1. päivänä 42ND vuotuinen Iditarod-kelkkakilpailu käynnistyi Anchoragessa Alaskassa. Yli 70 musleria, jotka osallistuvat, matkustavat noin 975 mailia saavuttaakseen lopullisen määränpäähänsä Nomessa. Noin yhdeksän vuorokauden aikana musherit vievät loppuun kilpailun, jokainen koiraryhmä joutuu odottamattomaan sää- ja kovaan maastoon. Onneksi on joukko omistettuja eläinlääkäreitä, jotka valvovat tapahtumaa, jos koirakilpailijat tarvitsevat jotain matkan varrella.
Iditarodin eläinlääkäri Dr. Stuart Nelson on työskennellyt viimeisten 28 vuoden aikana. Hän aloitti vapaaehtoistyöntekijänä ennen nykyisen roolinsa aloittamista. Dr. Nelsonin mukaan rodun eläinlääkärijoukkue koostuu yksinomaan vapaaehtoisista, jotka tyypillisesti jakautuvat kolmeen ryhmään: konsultit, petoeläinlääkärit ja eläinlääkärit.Drop-koira-eläinlääkärit sijoitetaan keskuksiin ja arvioivat koiria, jotka on poistettu tiimistä, kun taas 40–45 polku-eläinlääkäriä, jotka ovat valtaosa vapaaehtoisista, sijoitetaan eri valvontapisteisiin polun varrella rutiinitarkastuksiin osallistuville koirille.
Yhteensä nämä eläinlääkärit suorittavat rotujen aikana noin 10 000 rutiinitutkimusta, sillä ne varmistavat, että koirat pysyvät terveenä kilpailun aikana.
Kilpailuun valmistautuminen
Tohtori Nelson sanoo, että vuosi kulkee seuraavaan, kun se tulee olemaan suuri rotu. Toukokuun lopulla tai kesäkuun alussa hän lähettää kutsuja veteraani-eläinlääkäreille, jotka ovat työskennelleet kilpailussa ennen kuin he ovat kiinnostuneita osallistumaan siihen uudelleen. Vastaus on melkein aina kyllä: Noin 80 prosenttia joukkueesta on veteraaneja, kun taas loput ovat rookies. Seuraava askel on luoda jatkuvaa viestintää eläinlääkärien ja musherien välillä.
”Paljon prep-valmistetta tehdään varmistaakseen, ettei eläinlääkäreitä, mutta musherit ja koirat ovat valmiita”, sanoo tohtori Nelson.”Joulukuun ensimmäisellä viikolla, rookie mushereilla on kokous, he ottavat kurssin ja puhun kolmesta tunteja koiran hoito-ongelmista.”Ja sitten, sanoo tohtori Nelson, se on koirien vuoro.” Koirien on läpäistävä seulonta helmikuusta alkaen. Jotta he ovat oikeutettuja, heidän on saatava EKG ja perustyö.”Nämä tulokset tarkistetaan sitten poikkeavuuksien varalta.
Lisäksi jokaisella koiralla on istutettu mikrosiru, jotta eläinlääkärit tietävät, että he ovat käyneet läpi tämän ohjelman. Iditarodille uudet koirat saavat mikrosirun tämän ensimmäisen tarkastuksen aikana. Veteraanikoirien mikrosirun numero on tallennettu. Jokaisen koiran on oltava rokotusten ajan ja hänellä on oltava fyysinen tentti 14 päivää ennen kilpailua.
Henkilöstön henkilöstön on myös osallistuttava kansainväliseen Sled Dog Veterinary Medical Associationin sponsoroimaan koulutusseminaariin viikkoa ennen kilpailua.
Kylmän sään ongelmat
Toisin kuin ihmiset ajattelevat, hypotermia ei ole merkittävä ongelma kelkkoilla. Dr. Nelsonin mukaan pakkanen on suurin kylmäkosketus, kun tuulen ja matalien lämpötilojen korkeus on 20 astetta tai enemmän. Koirat käyttävät suojavarusteita haavoittumiselle alttiilla alueilla, ja eläinlääkärit odottavat pakkaselta koko kilpailun ajan.
