Wizard, 12-vuotias Cavalier King Charles spanieli, näytti käyttäytymisen muutoksia. Joskus hän näytti unohtavan, mitä hänen piti tehdä tuttuja komentoja annettaessa. Talossa oli satunnaista”onnettomuutta” ja toisinaan, kun päästettiin ulos pihalle vapauttamaan itsensä, hän näytti unohtaneen, mitä hän oli siellä ja hän seisoi portaiden yläosassa. Kerran hän löysi itsensä kahden huonekalujen väliseen nurkkaan ja näytti kyvyttömältä selvittää, miten hän itse palaa. Yleensä hän näytti vastaavan hitaammin ja epäröimättä kaikkeen. Wizardin ongelmana oli monien vanhempien koirien tapaan, että hän näytti ikääntyvien aivojen vaikutuksia.
Kukaan ei tiedä tarkasti, miksi koirat tai ihmiset vähenevät henkisissä kyvyissään ikääntyessään. Eräs teoria viittaa siihen, että kun geneettinen materiaali (DNA) toistaa itsensä jokaisessa uudessa solussa, peräkkäiset transkriptiot tulevat vähemmän täsmällisiksi, kuten kopioiden tekeminen kopioista kopiokoneella, jossa jokainen saa asteittain raskaampaa ja vaikeampaa lukea. DNA: n vauriot voivat syntyä myös kosmisen säteilyn aiheuttamasta luonnollisesta säteilystä ja useammista maanpäällisistä lähteistä, kuten ilman epäpuhtauksien hengittämisestä tai tiettyjen liuottimien höyryistä. Muut ikääntymisen teoriat syyttävät yksinkertaista kulumista, mikä viittaa siihen, että erilaiset fyysiset ja hermosysteemit hajoavat usein käytöstä ja saattavat hajota entistä nopeammin, jos ne joutuvat stressiin.
Ikääntymisen vaikutuksista riippumatta koirien (ja ihmisten) aivot ja hermosto muuttuvat huomattavasti iän myötä. Vanhoilla koirilla on pienempiä, kevyempiä aivoja kuin nuoret koirat. Muutos on varsin merkittävä ja vanhemmat aivot saattavat olla jopa 25 prosenttia kevyempiä. On tärkeää huomata, että tämä muutos ei välttämättä johdu aivosolujen kuolemasta. Oikeastaan menettelemme enimmäkseen hermosolujen osia, haaroja (dendriittejä ja aksonifilamentteja), jotka liittyvät muihin hermosoluihin. Nämä yhteydet muihin soluihin alkavat hajota iän myötä. Jos ajattelemme aivoja monimutkaisena langallisena tietokoneena, olisi kuin keskiprosessorin eri piirit yksinkertaisesti lopettaneet toimintansa, koska yhteydet rikkoutuivat. Suurimmaksi osaksi näiden yhteyksien menetys vähentää aivojen kokoa ja painoa.
Iän myötä aivoissa esiintyy myös kemiallisia muutoksia, jotka vaikuttavat käyttäytymiseen, muistiin ja oppimiseen. Koirilla ja ihmisillä mitokondriot, pienet säikeiset rakenteet solujen ytimessä, jotka vastaavat ravinteiden muuntamisesta energiaksi, alkavat vapauttaa "vapaita radikaaleja", kemikaaleja, jotka hapettavat yhdisteitä, jotka ovat välttämättömiä normaalin solutoiminnan kannalta. Näiden yhdisteiden häviäminen saattaa solun vaaraan. Kun kudokset rappeutuvat, aivoissa kerääntyy amyloideiksi kutsuttuja proteiinikertymiä.Suuri osa amyloideista, erityisesti kuolleiden ja kuolleiden hermosolujen klustereihin, on otettu osaksi todisteita siitä, että henkilö kärsii Alzheimerin taudista. Fyysiset todisteet, jotka löytyvät vain ruumiinavauksista, paljastavat samanlaisia degeneratiivisia aivovaurioita ikääntyvillä koirilla ja ikääntyvillä ihmisillä. Tutkimukset, jotka Toronton yliopistossa suorittivat tutkijoiden ryhmä, mukaan lukien psykologi, Norton Milgram, ovat osoittaneet, että koirilla, joilla on korkea amyloideja aivoissaan, on huonompia muistoja ja vaikeuksia oppia uutta materiaalia, varsinkin jos siihen liittyy monimutkaisempi ajattelu ja ongelmanratkaisu. Tämä vastaa Alzheimerin tautia koirilla kutsutaan koiran kognitiivisen toimintahäiriön oireyhtymäksi.
Jos koirallasi on tämä ongelma, saatat huomata, että hän näyttää käyttäytymismuutoksia aivan kuten Wizardissa. Näitä ovat tyypillisesti unohdettavuus, disorientaatio, perheenjäsenten tunnistaminen, unihäiriöt ja muut normaalin henkisen käyttäytymisen raukeamat.
Koiran kognitiivinen toimintahäiriö on huomattavan yleinen ja käytettävissä olevien tietojen perusteella näyttää siltä, että 25 prosenttia yli 10-vuotiaista koirista osoittaa ainakin yhden aivojen vanhenemiseen liittyvistä tärkeimmistä oireista. Koirilla, jotka ovat 15-vuotiaita, yli 60 prosenttia vaikuttaa jossakin määrin.
Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että yksi merkittävimmistä tekijöistä, joilla vältetään ajattelun kyvyn väheneminen, sisältää henkisesti aktiivisen. Ihmiset, jotka osallistuvat haastaviin henkisiin toimiin, kuten ristisanatehtävien ratkaisemiseen, pelien pelaamiseen, uusien toimintojen tekemiseen, kurssien ottamiseen, matkustamiseen, lukemiseen tai yhteiskunnalliseen toimintaan osallistumiseen, ovat todennäköisempiä ikääntymiseen liittyvän laskun välttämiseksi henkinen kyky. Milgramin Toronton yliopiston tutkimusryhmä on osoittanut, että pitämällä ikääntyviä koiria henkisesti aktiivisina oppimisen ja ongelmanratkaisun havaittu henkinen heikkeneminen voidaan hidastaa tai jopa kääntää.
Jos joku asuu lemmikkikoiran kanssa, uusien ongelmien ja kokemusten luominen koiran ikääntyvien aivojen heikentymiseksi voi olla hieman haastavaa, vaikka se voidaan tehdä. Jos kuitenkin harkitsemme, miten ja miksi evoluutio kehitti aivoja ensinnäkin, yksinkertaisempi vaihtoehtoinen ratkaisu ehdottaa itseään.
Jos voisimme hypätä takaisin hämärään menneisyyteen, eli puoli miljardia vuotta sitten, näemme ensimmäiset hermojärjestelmät alkavan näkyä. Hermoston alkuperäinen tarkoitus oli koordinoida liikettä, joten eläin voisi etsiä ruokaa sen sijaan, että odottaisi ruokaa. Meduusat ja merimetsot ovat samankaltaisia kuin ensimmäiset eläimet, jotka loivat hermosolujen yhdistettyjä kuvioita, jotta ne voisivat viestiä lihakseen. Tämä antoi heille valtavan edun eläimiin, kuten sieniin, jotka odottivat aivottomasti illallista saapuessaan. Voidaan osoittaa, että eläimillä, jotka liikkuvat nopeasti ja usein, on yleensä suurempia ja monimutkaisempia aivoja kuin samanlaiset eläinluokat, jotka eivät ole yhtä aktiivisia.
Miljoonien vuosien evolutionaarisen kokeilun jälkeen hermostot kehittyivät joitakin monimutkaisia tapoja syödä. Aivojen tavoite on kuitenkin sama: liikkeiden koordinointi. On mielenkiintoista huomata, että vähentynyt liikkuvuus on hyvä osoitus ikääntymisen vaikutuksista. Saatat sanoa, että joustamattomuus kertoo kuoleman lähestymisestä, kun taas joustava runko, joka kykenee tekemään nesteiden liikkeitä, jotka on synkronoitava ketterällä aktiivisella aivolla, on nuorison tunnusmerkki.
Jos tämä päättelylinja on oikea, ehkä fyysisen aktiivisuuden lisääminen voi auttaa vahvistamaan aivoja ja kompensoimaan ikääntymisen vaikutukset samalla tavalla kuin kasvava henkinen aktiivisuus. Tutkijat tietävät jo laboratoriokokeista, että rotilla, jotka viettävät paljon aikaa pyöräilemällä pyörillä, on parempi aivot kuin niiden vakiomiehillä. Heidän aivonsa eivät näy yhtä paljon kutistumista iän kanssa kuin niiden inaktiiviset toverit, ja vaikutukset ovat eniten merkitty niillä aivojen alueilla, jotka usein liittyvät muistitoimintoihin ja päättelyyn, kuten hippokampukselle ja etu- ja parietaalisten lohkojen alueille.
Harjoituksen on osoitettu vaikuttavan ihmisen aivoihin samalla tavalla. Tutkimukset vanhuksista, jotka kävelevät säännöllisesti, osoittivat huomattavaa parannusta muistin taitoon verrattuna istuviin vanhuksiin. Kävely parani myös oppimiskykyä, keskittymistä ja abstraktia päättelyä niissä ihmisissä, jotka kävivät niin vähän kuin 20 minuuttia päivässä. Lisäksi Salk-instituutin tutkimus osoittaa, että liikunnalla on suojaava vaikutus aivoihin ja sen henkisiin prosesseihin, ja se voi jopa auttaa ehkäisemään Alzheimerin tautia. Niiden tiedot perustuivat lähes 5 000 yli 65-vuotiaan miehen ja naisen harjoittamaan liikuntaan ja terveyteen liittyviin tietoihin, jotka osoittivat, että käyttäytyneet menettivät vähemmän henkisiä kykyjään tai kehittävät dementiaa, myös Alzheimerin tautia.
Kävely tuntuu olevan erityisen hyvä aivoillesi, koska se lisää verenkiertoa ja happea ja glukoosia, jotka saavuttavat aivosi. Kävely ei ole rasittavaa, joten jalkojen lihakset eivät ota ylimääräistä happea ja glukoosia, kuten he tekevät muiden harjoitusmuotojen aikana. Kun kävelet, hapetat tehokkaasti aivosi. (Ehkä siksi kävely voi "puhdistaa päätäsi" ja auttaa sinua miettimään paremmin.) Kuten kaikessa liikkumisessa ja liikunnassa, kävely lisää hengitystä ja sykettä niin, että enemmän aivoja kulkeutuu aivoihin, tehostetaan energiantuotantoa ja jätteiden poistoa. Tutkimukset osoittavat, että kuntoiluun, aivoverisuonet voivat kasvaa jopa keski-ikäisissä istuvissa eläimissä.
Viiden vuoden tutkimus Lavalin yliopistossa Sainte-Foyssä, Quebecissä, viittaa siihen, että mitä enemmän ihminen harjoittaa, sitä suurempi on aivojen suojaus. Inaktiiviset henkilöt kehittyivät Alzheimerin tautiin kahdesti todennäköisemmin kuin ne, joilla oli korkein aktiivisuus (harjoitettiin voimakkaasti vähintään kolme kertaa viikossa). Mutta jopa kevyet tai kohtalaiset harrastajat (vähintään 30 minuutin kävelymatka vähintään kolme kertaa viikossa) vähentivät merkittävästi Alzheimerin ja henkisen laskun riskiä. Se on melkein kuin jos aivoissa on sisäänrakennettu askelmittari ja mekanismi, jossa mitä enemmän askeleita otat, sitä korkeammat suojaavat hyödyt aivoillesi, ja mitä pienempi riski on henkistä laskua iän myötä.
Vaikka valtaosa tutkimuksesta on tehty rotilla ja viime aikoina ihmisillä, Toronton yliopiston tutkimusryhmä on toistanut monia näistä havainnoista koirien kanssa. Ei ole varmasti mitään syytä odottaa, että koirien hermosto reagoisi eri tavalla kuin muiden tähän mennessä testattujen nisäkkäiden.
Niinpä vaikutukset näyttävät olevan varsin selkeitä. Jos sinulla on ikääntyvä koira ja haluat kompensoida sellaista henkistä vähenemistä, jota tavallisesti odotamme vanhemmilla koirilla, tai vaikka sinulla olisi vanhempi koira, joka alkoi osoittaa muistin häviämisen tai muiden koirien kognitiivisen toimintahäiriön oireita, a. yksinkertainen tapa hidastaa mielensä huononemista ja ehkä kompensoida ikääntymisen vaikutuksia, liittyy yksinkertaisesti hihnan leikkaamiseen koirasi kaulukseen ja kävellen. Mitä useammin kävelet ja mitä pidempään kävelee, sitä hitaampi henkinen lasku iän myötä. Tutkimus viittaa tietysti siihen, että aivosi hyötyvät samasta edusta ja samalla suojelulla ikääntymiseltä, jota lemmikkikoirasi saa kun kävelet häntä.
